Taal

Thais is de officiële taal van Thailand, maar veel Thai verstaan en spreken ook Engels, met name in Bangkok en de belangrijke touristische gebieden. De Thaise taal zelf is voor bezoekers vaak moeilijk om te leren, omdat deze aanzienlijk verschilt van vele buitenlandse talen.

De Thaise taal heeft vijf tonen: hoog, midden, laag, stijgend en dalend, die elk de betekenis van bepaalden ‘woorden’ kunnen veranderen. Bezoekers die niet gewend zijn aan tonale talen hebben vaak al moeite met het uitspreken van de meeste eenvoudige termen, maar met wat oefening zullen ze merken dat de Thaise mensen ze graag helpen met de uitspraak van de Thaise taal.

Het Thaise schrift is gebaseerd op een alfabet overgenomen van de Khmers van Cambodja en is volgens zeggen gestandaardiseerd tijdens de regeerperiode van Koning Ramkhamhaeng tijdens de Sukhothai periode. Het Thaise alfabet bestaat uit 44 medeklinkers, 18 klinkers en 4 tweeklank (tonale) notaties. Thais leren lezen is ingewikkelder dan het te leren spreken, omdat de uitspraak van geschreven woorden geen duidelijke progressie van letters is en geschreven Thais geen spaties gebruikt tussen de woorden. Gelukkig zijn de verkeersborden in zowel Thais als Engels geschreven en zijn kaarten, menu’s en andere literatuur ook in het Thais en diverse andere vreemde talen beschikbaar.

Als buitenlanders Thaise woorden proberen uit te spreken gaat het vaak mis vanwege de geromaniseerde tekens. Een duidelijk voorbeeld is het eiland Phuket, dat uitgesproken moet worden als ‘poo-ket’ in plaats van ‘foo-ket’ zoals het op z’n Engels uitgesproken zou worden. Bovendien bestaat er ook geen officiële standaard voor de transcriptie van woorden waardoor veel Thaise woorden op verschillende manieren gespeld worden. Zelfs bij kaarten of straatnaamborden kan dit verschillen, zo heeft de BTS Skytrain zowel Chitlom en Chidlom stations.

De meeste Thai spreken en begrijpen het centrale Thaise dialect, maar er zijn verschillende regionale dialecten, waaronder die van Zuid-Thailand en Noord-Oost-Thailand. Die laatste is eigenlijk gewoon de Laotiaanse taal, wat komt doordat dat een groot deel van de bevolking daar van Laotiaanse afkomst is. In het noorden van Thailand, wat een onafhankelijk koninkrijk van Lan Na en Chiang Mai is geweest van 1259-1939, wordt nog steeds een onderscheidende vorm van het Thais gesproken door de lokale bewoners, die allen ook het centrale Thais spreken. Alle varianten van het Thais gebruiken wel hetzelfde alfabet.